Acontece que há uma escassez global de hélio - e o problema vai muito além da falta de balões de festa. Na última quinta-feira, a Party City divulgou um comunicado de imprensa afirmando que estaria fechando 45 lojas em todo o país. A declaração citou a escassez global de hélio como uma razão para a perda de receita - e embora o CEO tenha dito que a escassez de hélio não está diretamente relacionada à decisão da cadeia, o fechamento das lojas trouxe atenção nacional para a questão.
Então, o que exatamente é o hélio, e para que é usado, além de encher balões de festa? O hélio é um recurso natural que geralmente existe no solo e deve ser capturado por especialistas antes que possa ser usado para inflar balões. É o segundo elemento mais disponível no mundo, mas conter é demorado e extremamente difícil - porque é um gás claro que sobe para a atmosfera assim que é liberado. Devido à alta demanda por hélio nos últimos anos, estamos usando-o mais rápido do que pode ser capturado. Não há como os cientistas criar quimicamente o hélio, então, uma vez que ele se foi, ele desapareceu.
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Embora isso seja certamente uma má notícia para a comunidade de fornecimento de festas, a escassez de fato tem implicações globais muito maiores, de acordo com um relatório escrito por um cientista sênior de pesquisa da Colorado State University. O hélio é usado para avanços científicos e médicos, como a produção de campos magnéticos para pesquisa de células cerebrais. É um elemento-chave na operação de uma máquina de ressonância magnética e também é usado para criar quase todos os dispositivos digitais, como smartphones, computadores e televisores. Até é usado para limpar os tanques de combustível dos ônibus espaciais.
Como o hélio tem propriedades únicas, ele se torna cada vez mais útil nos campos médico e tecnológico. Mas à medida que encontramos mais usos para o hélio, a oferta está se esgotando rapidamente. Robert Richardson, professor de física da Cornell University (que ganhou um prêmio Nobel por seu trabalho estudando hélio), explicou que o gás foi produzido pela Terra por 4, 7 bilhões de anos - e os humanos usaram quase tudo isso nos últimos 100 anos. Em 2010, ele previu que o mundo acabaria dentro de 25 a 30 anos. Se ele estiver correto, os balões de festa cheios de hélio ficarão obsoletos até 2040.
E enquanto a escassez tem sido de anos, só recentemente se ganhou atenção nacional. Usamos dispositivos feitos por hélio todos os dias, mas talvez o uso mais amplamente conhecido para o gás seja o enchimento de balões. O site da Party City tem uma página inteira dedicada à escassez de hélio, que adverte os consumidores de que o fornecedor do grupo pode não conseguir atender às demandas. “A oferta de hélio sempre esteve um pouco no ar (trocadilho intencional)”, segundo o site. Sua declaração aponta para idéias de decoração de festa que não usam hélio, como fazer uma guirlanda de balão DIY.
A cadeia também fez referência à escassez no anúncio do fechamento de suas lojas. Na linha de abertura do comunicado de imprensa de quinta-feira, o CEO da Party City, James Harrison, afirmou que a escassez de hélio impactou negativamente as categorias de látex e balão metálico da Party City, mas explicou como a empresa planeja combater a escassez. "Nós assinamos uma carta de acordo para uma nova fonte de hélio que, sujeita à execução final de um contrato definitivo, forneceria quantidades adicionais de hélio a partir deste verão e continuaria pelos próximos 2, 5 anos", afirmou. Harrison disse mais tarde que os fechamentos são "completamente não relacionados" à escassez.
Harrison também disse que a nova fonte "deve eliminar substancialmente o déficit que estamos experimentando", o que significa que os balões cheios de hélio não vão desaparecer completamente tão cedo. Atualmente existem 870 locais em Party City nos EUA e no Canadá, e os locais dos fechamentos ainda não foram liberados.
Para fazer a sua parte em ajudar a combater a escassez, recomendamos a escolha de decorações para festas, como flâmulas para festas em bricolagem ou luzes coloridas, que não usem hélio.
